英語では、名詞の前に小さな語を置いて「一つの何か」なのか「聞き手にも分かる特定のもの」なのかを示します。その代表が冠詞の a、an、the です。日本語には同じ仕組みがないため、単語の意味は分かっても冠詞を迷いやすいものです。大切なのは、a と an をつづりではなく音で選ぶこと、そして話し手と聞き手がどのものか特定できるかを考えて the を選ぶことです。
基本ルール
aとanは不特定の一つ
a と an は、数えられる名詞の単数形に付き、「ある一つ」「一人」という意味を加えます。初めて話題に出すものや、同じ種類のどれでもよい一つを表すときに使います。I need a pen. は「ペンが一本必要です」で、どのペンかは特定していません。複数形や、そのままでは数えない名詞に a、an は付きません。
aとanは次の音で選ぶ
次の語が子音の音で始まれば a、母音の音で始まれば an を使います。a book、a dog に対し、an apple、an egg です。判断するのは最初の文字ではなく音です。hour は h を発音せず母音の音で始まるので an hour、university は「ユ」のような子音の音で始まるので a university です。
theは特定できるもの
the は、話し手と聞き手が「どれのことか」分かるものに使います。一度話題に出したもの、状況から一つに決まるもの、後ろの説明によって特定されるものなどです。I saw a dog. The dog was friendly. では、最初は初登場なので a dog、二度目はその犬だと分かるので the dog です。the は単数形だけでなく、the students のような複数形や the water in this bottle のような数えられない名詞にも使えます。
作り方・使い方
名詞が数えられる単数か確認する
まず、冠詞の後ろの名詞を見ます。数えられる名詞が一つなら、通常は a、an、the、my など、何らかの限定する語が必要です。I bought book. ではなく I bought a book. とします。複数の本なら I bought books. や I bought three books. とでき、a は使いません。
聞き手が特定できるか考える
まだどれか分からない一つなら a/an、互いにどれか分かるなら the です。教室で先生が窓を指して Open the window, please. と言えば、どの窓か状況で分かります。一方、文房具店でどれでもよいノートを一冊探しているなら I want a notebook. が自然です。初登場かどうかは便利な目安ですが、最終的には特定できるかが判断の中心です。
必要ならaとanを音で分ける
不特定の単数だと決めた後、次の語を声に出します。母音の音なら an、それ以外なら a です。名詞の前に形容詞がある場合は、その形容詞の最初の音で決まります。an old book は old が母音の音、a useful book は useful が「ユー」という子音の音で始まります。名詞だけを見て選ばないようにします。
冠詞を使わない場合もある
物事を一般的に述べる複数形や不可算名詞では、冠詞を置かないことがあります。Dogs are friendly animals. は犬という種類全体、Water is important. は水一般について述べています。特定の犬や水なら the dogs in this park、the water in the glass とします。「冠詞がない＝間違い」ではなく、名詞の数と話す範囲を合わせて判断します。
例文
She bought a notebook after school.（彼女は放課後、ノートを一冊買いました。）初めて出る不特定の一冊なので a です。
She wrote her name on the notebook.（彼女はそのノートに名前を書きました。）前の文で出たノートを指すため the です。
Ken ate an apple after lunch.（ケンは昼食後にリンゴを一個食べました。）apple は母音の音で始まります。
Ken is an honest student.（ケンは正直な生徒です。）honest の h は発音されず、母音の音で始まります。
My sister goes to a university in Tokyo.（私の姉は東京のある大学に通っています。）university は「ユ」の音で始まるため a です。
Please close the door.（そのドアを閉めてください。）その場にいる人がどのドアか分かる状況です。
The books on this desk are mine.（この机の上の本は私のものです。）on this desk が本を特定し、複数形にも the が使われています。
よくある間違い
文字だけを見てaを選ぶ
誤りは She ate a apple after lunch.、訂正は She ate an apple after lunch.（彼女は昼食後にリンゴを一個食べました。）です。apple は母音の音で始まるため、an が必要です。これは冠詞の形に関する文法的な誤りです。
母音字なら必ずanだと思う
誤りは He is an university student.、訂正は He is a university student.（彼は大学生です。）です。university は母音字 u で始まりますが、発音は子音の音「ユ」から始まります。つづりではなく、直後の語の音を聞きます。
初登場なのにいきなりtheを使う
何の説明もない場面で I saw the cat in the park. と言うと、聞き手は「どの猫か知っているはずだ」という意味に受け取ります。公園で初めて見た一匹なら I saw a cat in the park.（私は公園で猫を一匹見ました。）が自然です。元から互いに知っている猫を指すなら the cat も文法上可能なので、これは状況と意図の違いです。
複数形にaを付ける
There are a books on the shelf. は文法的に誤りです。何冊かなら There are some books on the shelf.（棚に本が何冊かあります。）とし、一冊なら There is a book on the shelf. とします。a/an は一つを示すことを忘れないでください。
確認問題
文の意味と直後の音を考え、a、an、the から選んでください。
- I waited for （a / an / the） hour.
- I found （a / an / the） key. Later, I gave （a / an / the） key to my mother.
- Please turn off （a / an / the） light in this room.
解答
不特定か特定か、音は何かを順に確認します。
I waited for an hour.hourは母音の音で始まるためanです。I found a key. Later, I gave the key to my mother.初登場ではa、二度目は同じ鍵だと分かるのでtheです。Please turn off the light in this room.部屋のどの明かりか状況と説明で特定できるためtheです。
まとめ
a と an は、数えられる単数名詞について不特定の一つを表します。直後の語が子音の音で始まれば a、母音の音で始まれば an です。the は、会話の相手にもどれか特定できるものに使い、単数・複数・不可算名詞のどれにも付けられます。「名詞の数」「特定できるか」「次の音」の順に考えると、三つの冠詞を意味に合わせて選べます。
